Gilles Villeneuve

Debutta la Renault turbo con Jabouille, ma compie solo sedici giri. Debutta Patrick Tambay con la Ensign, ma non riesce a coprire quattro giri. Debutta Gilles Villeneuve con la McLaren e arriva undicesimo. Gil è la vera rivelazione del week-end dopo il nono tempo nelle qualifiche. Nelle prove libere della domenica mattina, il canadese è addirittura il più veloce. "Di Villeneuve sentirete parlare moltissimo e molto presto" scrissero i giornali. Dopo nove mesi di astinenza, Hunt ritorna sul podio da vincitore. Nei momenti bui non aveva mai perso fiducia e aveva sempre dichiarato che per lui la vittoria era dietro l'angolo. Cosa che non si può dire per Watson, ancora una volta sfortunatissimo. Il pilota inglese, partito magnificamente, ha mantenuto il comando sino a che un difetto di alimentazione non lo ha messo fuori gara. In quel momento Hunt, che aveva avuto ragione prima di Scheckter e poi di Lauda, ha corsa vinta, dato che riesce a superare Watson senza difficoltà. Lauda firma la piazza d'onore con la Ferrari. Per Villeneuve c'è anche un'inaspettata sosta ai box per un controllo, ma nonostante tutto è molto contento della sua prova, pur non dimostrando apertamente il suo entusiasmo: "Sono un tipo calmo, credo, e ci vuole veramente qualcosa di molto grosso per farmi fare i salti di gioia. Non mi esalto facilmente."

Due Ferrari in prima fila: Villeneuve è a due decimi dal suo caposquadra. Potrebbe essere la corsa del piccolo canadese, appena rimessosi da una fastidiosa malattia (gli orecchioni). Alla fine del primo rettilineo, Reutemann è in testa, ma alla prima curva a tornante viene toccato da Watson e Andretti. La Ferrari si scompone leggermente, perde il ritmo e Villeneuve passa in testa. A meno di nove mesi dal suo primo Gran Premio e a sei mesi dal suo debutto con la Ferrari, Gilles ha già saputo portarsi in vetta. Si vede che il ritmo del canadese è autentico, non frena cioè nessuno, anzi, il vantaggio pare aumentare. Al decimo passaggio l'ordine è questo: primo Villeneuve, secondo Lauda e terzo Reutemann. Niki è nel sandwich delle Ferrari. Mentre Alan Jones attacca e supera Andretti, Gilles porta il suo vantaggio a due secondi e mezzo. Al ventottesimo giro Niki Lauda rimane improvvisamente senza accensione e va diritto alla prima curva. Alla trentottesima tornata il fattaccio: Villeneuve si trova a doppiare Regazzoni; dopo averlo seguito per qualche curva, decide di passarlo nella parte mista, la più difficile del circuito. Clay non vede arrivare la Ferrari del canadese e chiude la traiettoria dove Villeneuve si era appena infilato. La T3 vola sulla Shadow. Gilles deve abbandonare, Reutemann non ha più avversari e vince.

Peterson distrugge la sua Lotus nelle prove libere del mattino. Parte allora con il vecchio muletto sul quale è stato montato il suo motore. Andretti è in pole position, lo affianca a pochi centesimi un sempre più credibile Villeneuve. La partenza è drammatica: all'imbuto che conduce verso la prima chicane, Patrese e Hunt si toccano, quest'ultimo urta Peterson. La Lotus finisce contro le protezioni e si incendia. Segue il finimondo; una ruota finisce sul casco di Brambilla che sviene. Vittorio se la caverà comunque molto bene, mentre Ronnie viene immediatamente ricoverato presso l'ospedale più vicino. È una corsa stregata quel giorno, la gara è subito sospesa, la seconda partenza viene data circa tre ore più tardi. Villeneuve scatta in testa trascinandosi Andretti. Si parla subito di partenza anticipata. Al nono giro la notizia è ufficiale: Villeneuve e Andretti sono penalizzati di un minuto. I due conducono in testa da veri mattatori. Fino a quando le gomme reggono, Gilles è insuperabile, poi deve cedere ed al trentacinquesimo giro (sui quaranta previsti) Mario lo supera. La bandiera sventola davanti alla Lotus, ma Andretti, con il minuto di penalizzazione, è solo sesto e virtualmente campione del mondo. La vittoria va a Niki Lauda che non salirà sul podio. È la vigilia di un giorno triste per l'automobilismo, Ronnie Peterson morirà il giorno dopo per embolia.

La sorpresa viene da Nelson Piquet, terzo tempo in prova. Accanto a lui, in seconda fila, la nuova Williams di Jones. Debutta anche l'Alfa Romeo con Giacomelli: sarà un ritiro per tamponamento dovuto a De Angelis. Depailler va subito in testa, mentre Scheckter urta la Williams di Regazzoni. Al diciottesimo giro Laffite infila il compagno di squadra e conduce per quattro giri. Poi è la volta di Alan Jones; la corsa pare sua, infatti guadagna un secondo al giro, ma l'australiano deve ritirarsi per guai elettrici. Depailler e Laffite vanno di nuovo in testa. Al cinquantasettesimo giro Scheckter si porta definitivamente al comando. La corsa è stata vivace: Laffite è secondo, Depailler si ritira con un pneumatico afflosciato. Dal podio manca Villeneuve, il vero eroe della giornata. Nell'incidente iniziale tra Scheckter e Regazzoni, anche Gilles viene coinvolto e deve fermarsi ai box per cambiare il musetto. Quando riparte è ventiquattresimo, cioè ultimo; il canadese inizia una formidabile rimonta, degna di un campione. A otto giri dal termine è incredibilmente terzo, ma a 300 metri dal traguardo rimane senza benzina. Lo classificano ugualmente settimo. "Certo che se una corsa così l'avesse fatta Jim Clark sareste esultanti. A Villeneuve battetegli almeno le mani." commentò Forghieri a fine gara.

Con una partenza fulminante dalla seconda fila, Villeneuve si porta al comando e vi rimane per quarantacinque giri. Al quarantaseiesimo, la superiore potenza della Renault turbo di Jabouille fa valere le sue ragioni, il pilota francese passa e vola indisturbato verso la vittoria. Rimangono Villeneuve e Arnoux a disputarsi la seconda e la terza piazza. Entrambi hanno le auto menomate: Gilles ha problemi di gomme e freni e René di pescaggio della benzina. La curva in fondo al rettilineo d'arrivo è l'unico posto dove la Ferrari si trova a suo agio; ed è proprio lì che Villeneuve entra nella leggenda con due o tre frenate al limite. La ruota anteriore sinistra si blocca ed ogni volta, dalla gomma si sprigiona una nuvola di fumo. Arnoux attacca e Gilles si difende, poi è Villeneuve che attacca e René che si difende. Si toccano ripetutamente lungo il tracciato mentre la lotta mozzafiato viene ripresa dall'elicottero della TV. Alla fine ha la meglio Villeneuve e dopo la gara, Enzo Ferrari commenta: "Credo che la Ferrari abbia un gran pilota." Gil e René ribattono: "Ci siamo divertiti come matti!." Tutti gli altri episodi del Gran Premio sono stati oscurati dal bellissimo duello, entrato di diritto nella storia delle corse moderne.

Villeneuve offre ancora una volta un'emozionante partenza: dalla terza fila scatta rapidissimo, sfruttando un corridoio totalmente libero alla sua destra. Dopo qualche centinaio di metri, Gilles incredibilmente conduce la gara. I commissari osservano il filmato e giudicano regolare la partenza del canadese. Nel suo scatto, il ferrarista ha superato le due Renault turbo di Jabouille e Arnoux, nonché Lauda e Jones. Per tre giri la Ferrari numero 12 è in testa, poi alla curva "Rindt", Jones lo passa. "Sapevo che prima o poi Jones mi avrebbe sorpassato." dichiarerà il pilota canadese nel dopo gara. L'australiano, invece, dirà: "Villeneuve era più lento di me all'uscita della curva e ho potuto infilarlo sfruttandogli la scia nella salita davanti ai box." La Williams è la vettura del giorno, imprendibile, si aggiudica facilmente la vittoria. Gil è secondo, Laffite è terzo dopo aver passato, nell'ultimo giro, la Ferrari di Scheckter. Quinto è Regazzoni che dispone di un motore meno potente rispetto al suo caposquadra. Il campionato è molto incerto: Scheckter a 38 punti, Villeneuve e Laffite a 32.

Epica giornata di Villeneuve, vittoria di Jones, impressionante rimonta di Scheckter (dal diciannovesimo al secondo posto), consacrazione di Rosberg, ritiratosi quando era ottimo quarto, Regazzoni e Arnoux eliminati in partenza, primi punti mondiali di Piquet. Sono questi i motivi di un Gran Premio d'Olanda movimentato, ormai è la regola, da Villeneuve. Jones resiste a Gilles per i primi giri, poi il canadese lo supera alla curva "Tarzan", all'esterno. L'attacco è giudicato superbo, il sorpasso fantastico; non c'è superiorità della vettura, c'è però la classe personale del pilota della Ferrari. È il decimo giro e intanto Scheckter, partito male per problemi alla frizione, è in piena rimonta, anche lui sorpassa alla "Tarzan", al ventiduesimo passaggio è già terzo: sedici posizioni guadagnate in venticinque giri! Poco dopo la metà gara, Villeneuve passa in seconda posizione: ha fatto un testa-coda alla nuova chicane a causa della ruota posteriore sinistra bucata, che lentamente si sta sgonfiando. Due tornate dopo, il copertone cede di schianto sul rettilineo davanti ai box e Gilles esce di strada alla curva successiva. Non si arrende, si riporta in pista e continua su tre ruote con il braccio alzato per segnalare l'avaria, la sospensione si spezza e la macchina continua ad avanzare in un mare di scintille provocate dall'assetto ormai compromesso. Quando arriva ai box, quel che resta della gomma e della sospensione è solamente una coda che avrebbe potuto staccarsi da un momento all'altro. È il naturale ritiro e l'addio al campionato del mondo.

Grande giornata per Jody Scheckter e per la Ferrari che si laureano Campioni del Mondo. Villeneuve si piazza al secondo posto rispettando le consegne di squadra e i consigli che gli vengono impartiti prima della gara. Al tredicesimo giro si era fermato Arnoux: se il suo motore turbo avesse resistito non ci sarebbe stato nulla da fare per la vittoria. La Ligier di Laffite, il diretto contendente di Scheckter per il titolo mondiale, rimane in gara sino al quarantaduesimo passaggio, poi un fuori-giri compromette tutto costringendolo al ritiro. Sono le 16.42, Laffite rientra ai box e Scheckter è Campione del Mondo. Gilles lo segue come un'ombra, da fedele scudiero: ha dato la sua parola che non avrebbe attaccato, e così fa. Gli ultimi giri sono un trionfo per la Ferrari, ma anche per Clay Regazzoni che sta producendosi in un crescendo entusiasmante. Il pilota svizzero arriva a pochissimi secondi dalla coppia Scheckter-Villeneuve con la soddisfazione di aver segnato il giro più veloce. Sotto al podio, un tripudio di bandiere saluta il neo-Campione del Mondo. Jody sa benissimo che se Gilles lo avesse preceduto, avrebbe potuto ancora battersi per il titolo, ma ha mantenuto la promessa di aiutarlo ed è festa per tutti. A Villeneuve resta comunque la consolazione di poter conquistare il posto di vice-campione.

La partenza di Villeneuve è definita un "capolavoro": Gilles scatta dalla seconda fila, mette la macchina quasi di traverso, s'incunea tra la Ligier di Pironi e la Renault di Jabouille prendendo il comando. La gente in tribuna ammutolisce letteralmente. La Ferrari conduce per due giri, poi problemi di gomme la rallentano. Villeneuve rientra ai box, cambia le Michelin, torna in pista ed inizia l'inseguimento. La folla è tutta per lui, ma dopo un forsennato recupero, il bloccaggio dell'acceleratore non consente al canadese di arrivare alla fine e si ritira a quattro giri dal termine. Nel frattempo René Arnoux prende la testa della corsa, dopo il ritiro del suo compagno di squadra, Jabouille, e la mantiene sino alla fine. Si aggiudica così la sua prima vittoria in una gara mondiale. Al secondo posto un superlativo Elio De Angelis, con la Lotus. Alan Jones e la Williams appaiono in tono minore: solo un terzo posto per il più qualificato (insieme a Villeneuve) pretendente al titolo, ma rimane comunque in testa alla classifica del mondiale. Il duello per il quinto e sesto posto, tra Prost e Patrese, mette in luce il temperamento del pilota transalpino destinato a diventare un vero asso.

A chiusura delle prove ufficiali, Villeneuve conquista la pole position con un giro incredibilmente veloce. Poi torna al box con il motore rotto. "A giudicare dalla quantità di fumo blu che emetteva il motore di Gilles dopo quel giro - commenta Jones - la spinta di alimentazione del suo turbo deve essere stata vertiginosa." Ma le Ferrari sono forti. Gil è in testa per quindici giri, sotto la pioggia. Poi crede in un ritorno immediato del bel tempo e decide frettolosamente di fermarsi ai box per cambiare le gomme. Si tratta di una scelta che esalterebbe il suo intuito se la pioggia cessasse, ma purtroppo continua a piovere. Tocca così a Pironi condurre sino al quarantaseiesimo giro, fino a quando perde la bandella della fiancata di destra. La vettura diventa inguidabile e Piquet lo supera alla variante. Nelson è quindi in testa. Tre giri dopo, Riccardo Patrese conclude la sua rimonta: dal sesto al secondo posto. A quattordici tornate dalla fine Villeneuve, inesauribile e impetuoso, segna il record sul giro e poi rompe la frizione: in poco più di quaranta giri il canadese ha guadagnato oltre un minuto al gruppo di testa, si classifica comunque al settimo posto. Reutemann è terzo e Piquet trionfa: "Il mio unico problema - dichiara il brasiliano - è stato superare Pironi."

Ad un Reutemann rinunciatario, risponde un Piquet senza grinta. Piove e dopo i primi sei giri Alan Jones si sente già la vittoria in tasca. Ma le gomme lo tradiscono e abbandona perché: "Non c'è ragione di rischiare di distruggere la macchina." Il comando lasciato dall'australiano viene preso da Prost. Anche Alain si sente i nove punti in tasca, ma sono i freni a tradirlo. A questo punto (la corsa è iniziata da appena undici giri) conduce Laffite e il francese vi rimarrà fino al traguardo. Secondo è Watson, mentre al terzo posto uno splendido Villeneuve, partito dalla sesta fila. "Non mi è stato difficile rimontare - dirà Gilles - Ma quando la pista ha cominciato ad asciugarsi, Watson si è fatto sotto e non ho potuto resistergli". Al primo giro Villeneuve aveva toccato Arnoux e alla fine della tornata era passato in decima posizione. Al quindicesimo giro è già secondo, al trentottesimo giro Watson lo supera e poco dopo piega l'alettone anteriore urtando la Lotus di De Angelis. Gilles non si ferma e compie alcuni giri senza visibilità: guida guardando la traccia asciutta lasciata sulla pista. Poi l'alettone vola via e lui difende ad oltranza il terzo posto, gestendo magnificamente una vettura assolutamente inguidabile. Alla fine sale sul podio assieme a Laffite e Watson. E lui, davanti al suo pubblico, voleva proprio essere lì.

Sulla carta dovrebbe essere una gara in tono minore; si rivelerà una corsa storica. Per una questione di regolamento legata al peso minimo della vettura, Lotus, Brabham, McLaren, il meglio insomma delle scuderie inglesi, sono assenti. Ci sono invece Renault, Alfa Romeo, Osella, Toleman e Tyrrell. Ma sono al via soprattutto le due Ferrari, decise a dar spettacolo. Le Renault partono velocissime; tutto previsto, Prost dura sei giri e Arnoux quarantaquattro. Ne rimangono ancora sedici. Sedici tornate di entusiasmo alle stelle, di braccia alzate, di striscioni agitati, di urla. Villeneuve e Pironi si danno gran battaglia. Dopo aver sfiancato le due Renault, Gilles è primo al cinquantesimo giro. Gli accordi sono che chi è al comando ci rimane fino alla fine, il cartello "slow" esposto dai box è eloquente, ma Pironi supera un incredulo Villeneuve al cinquantaquattresimo giro. A due tornate dalla fine Gil, decisissimo a vincere, attacca nuovamente il compagno con una staccata al limite alla curva "Tosa". All'ultimo giro, alla curva delle "Acque Minerali", Didier si riporta in testa e taglia vittoriosamente il traguardo. Dietro ai due ferraristi un grande Alboreto, poi tutti gli altri. Dopo l'arrivo scoppia subito la polemica: Gilles è furioso: "Mi ha rubato la corsa." dice riferendosi a Pironi che ribatte: "Una squadra come la Ferrari sa bene che non si può ordinare di far vincere l'uno o l'altro al quarto Gran Premio della stagione..." Ma Gilles non la pensa così e purtroppo sarà il suo ultimo traguardo...